“倔工”牌聲名鵲起，如同在平靜的湖面投下巨石，漣漪迅速擴散至平安縣周邊。最先到寒意的，是往來販運的商會騾馬隊。這日，一支前往省城運送雲錦和鐵的商隊，在途經毗鄰的富平縣境時被攔下。稅卡小吏翻檢着貨，着一塊帶有“倔工”印記的鐵犁，皮笑不笑：“喲，平安縣的‘倔工’貨？如今名氣大得很吶！這過關的稅例，自然也得……‘與時俱進’不是？” 竟在常例之外，生生多加了二“名品稅”。商隊頭領爭辯，那小吏把臉一沉：“，不滾蛋！要麼，就把這勞什子印記磨了，按尋常鐵計稅！”

消息傳回，平安縣衙氣氛凝重。李火火然大怒，拍案起：“欺人太甚！俺帶護礦隊的兄弟去理論！” 石磐抬手止住他，目掃過在座的錢多多、小丫、紅姑：“此事恐非孤立。富平知縣與趙弼有同窗之誼，往日便多掣肘。如今怕是見咱們日子稍好，便來尋釁。” 紅姑微微頷首，低聲道：“據聞，不止富平。近期有數縣吏頻繁往來，似有串聯。恐怕這加稅，只是開端。”

果然，壞消息接踵而至。往日與平安商會合作順暢的幾家鄰縣糧行、炭庄，忽然以各種借口推諉，要麼是“存糧不足”，要麼是“東家不在，無法做主”，斷了平價糧、炭的供應。通往州府的道上，也莫名多了幾新設的“厘卡”，專查平安縣貨品，吹求疵，拖延時日，致使一批急需運出的錦緞誤了船期，損失不小。更令人心驚的是，一流言開始在市井間悄然傳播，說“平安縣匠人所用鐵料，來路不正，乃盜採礦所得”，又說“其織錦艷麗，恐用了邪法妖，久用不祥”。雖荒誕不經，卻三人虎，令一些不明就裡的客商心生疑慮。

“這是刀子割，困死咱們！”錢多多看着日漸虧損的賬目，心急如焚。孫老倔更是氣得鬍子直抖：“俺們憑手藝吃飯，礙着誰了？！” 小丫蹙眉沉思片刻，道：“看來，他們是見明着競爭不過，便想斷咱們的原料，堵咱們的銷路，壞咱們的名聲。此乃‘釜底薪’之計。”

面對這全方位的圍堵，平安縣部也產生了分歧。有鄉紳提議，不妨暫避鋒芒，將“倔工”印記去，或與鄰縣大商戶合作，讓渡部分利益，以求息事寧人。但此議遭到石磐、小丫等核心人堅決反對。“退一步，非但不會海闊天空，只會讓他們覺得我等可欺，進而得寸進尺！”石磐斬釘截鐵道，“杜公寧折不彎，方有今日之平安。我等若此時低頭，何以告先烈？這‘倔工’二字，豈不了笑話？”

幾番商議，對策定下：抗不如巧破。其一，“開源”。紅姑用暗線，設法與更遠的州府商戶建立新的供貨渠道，雖本略增，但求穩妥。孫老倔則帶人勘探縣山谷，竟尋得一品質尚可的陶土礦，可解部分原料之急。其二，“節流”。商會部厲行節儉，削減不必要開支，同時鼓勵百姓開墾邊角地，廣種桑麻果蔬，力爭日用之儘可能自給。其三，也是最關鍵者，“固本強”。石磐下令，藉此機會，進一步進“倔工”品質。織坊專研更複雜的提花技，鐵匠鋪試驗新的合金配方，力求在品質上更進一步，與仿冒品、劣質貨拉開更大差距，讓識貨者自能分辨。其四，“以正破邪”。狗蛋組織書院學生，將平安縣如何白手起家、匠人如何益求的故事，編朗朗上口的唱詞，由商隊帶往各地，寓教於樂，暗闢謠言。

一時間，平安縣外，氣氛肅殺，卻又着一愈愈強的韌勁。匠坊里燈火通明，切磋技藝之聲更勝往昔；田埂地頭，鄉民耕作愈發細。這壁壘重重，反而激得全縣上下同仇敵愾，將外部的力化為了部凝聚的催化劑。然而，所有人都明白，這暫時的應對並非長久之計。